Режиссер Дмитрий Крымов неожиданно обнаружил в себе «позднюю любовь» к Островскому и сделал спектакль, где впервые не затеял постмодернисткой игры: не разобрал авторский текст на отельные фразы и не сложил их заново. По слогам пересказывать тоже не стал, хотя и вынес в название внезапное «О-й».

Островский, хоть и не потерял ни одной буквы, получился эксцентричным, как клоунада, и утрированным, как раёк. На сцене нет и намека на быт – все перепалки происходят в подчеркнуто условном черно-белом пространстве: по стенам и на полу – листы ватмана, неряшливо скрепленные скотчем и забрызганные краской. Вдобавок к кляксам сверху сползают черные провода. Крымов спустил с колосников десятки прожекторов – похоже, абсолютно все, что были в театре – и спустил так низко, что они стали «давить», как низкие своды в бункере. Здесь – «на дне» общества – давление финансовых трудностей превышает санитарно-допустимые нормы, и потому приводит к мутациям. Мутируют представления о ценностях. На первое место выходит чистая прибыль и умение драться за жизнь, в котором поднаторели и женщины (точнее сказать «мужики в юбках»). Отношения становятся более примитивными, грубыми, как и способы их выяснять. Ну, а любовь, даже если посещает, то некстати и больше походит на юродство.

Один (Евгений Старцев) стал хозяйкой дома Фелицатой Антоновной, раздутой до чудовищных размеров. Эта тяжеловесная, как борец сумо, матрона лупит в футбол с долговязым сыном и лупит его самого, прыгая на лежачего всем своим обильным телом. Сына-гуляку, росточком поменьше, встряхивает, схватив за грудки, и поднимает над головой. Причем абсолютно все проделывает со скучающим, невозмутимым видом: от сальто через голову до демонстрации нижнего белья. Чтобы подтвердить, что денег нет, снимает с накладных объемов все, кроме панталон и внушительного бюстгальтера – никаких заначек и никаких иллюзий на счет своего незавидного положения.
Другой (Константин Муханов) стал гранд-дамой Лебедкиной, драться которой не мешает ни богатое платье, ни кружевные чулки. Эта энергичная, предприимчивая особа умеет манипулировать и манерно капризничать, а когда надо, использует захваты, броски и запрещенные приемы. Снимает туфли и бьет в лицо противника тяжелым каблуком, так что зритель ойкает и нервно смеется. Разбивает о свою голову лампу (как десантник – бутылку шампанского) и работает ей как электрошокером. Адвоката, которого давно выгуливала по кабакам и подставляла зад для поцелуев, она готова удавить, лишь бы заполучить заемное письмо и не платить по долгам.

Этой засидевшейся дома барышне достались мохнатые «брежневские» брови – неприлично запущенные, как сама ее жизнь – платье на два размера больше и дефекты речи. Она шепелявит и лепечет, как ее отец, маленький, похожий на мышонка стряпчий – с одним зубом, седыми кудряшками и перепуганным детским лицом. Маргаритов, как и его Людмилочка, часто говорит на своем, птичьем языке – из одних междометий и всхлипов. Проблемы с речью – это вообще «диагноз» персонажей Крымова: они теряют и путают слова, так что их не могут ни услышать, ни понять. Обмен смыслами всегда затруднен и не всегда возможен, даже между людьми, которые разбирают вздохи друг друга. Вот и наставления отца – в магнитофонной записи – до Людмилы не доходят, хоть она и слушает их регулярно, и знает наизусть.
От поздней любви магнитофон не спасает, тем более, вещает он, как боян – речитативом древних сказаний. Нравоучения, которые в пьесе Островского звучали вполне весомо, Крымов делает объектом иронии и показывает, как от прописных истин в общем-то просто избавиться. Пропащий Николай и душа-Людмила работают на подхвате отвертками, как хирург и ассистент, дымят сигареткой – и вскрывают прибор, извлекая заезженную пленку. Пока Николай наматывает ее на руку, звук отцовского голоса сбоит, плывет и обрывается.

Несмотря на гротеск и комическую условность «Поздней любви», на каскад трюков и нелепостей, заложенных в каждую сцену, все актерские работы в спектакле – самой тонкой выделки. Текст Островского Крымов и студенты, конечно, заостряют, делают более агрессивным, но в то же время чутко, как сейсмографы, фиксируют колебания эмоций, за мерцанием которых хочется наблюдать, не отрываясь.