Либретто Николая Римского-Корсакова и Владимира Бельского по русским былинам

Премьера оперы Николая Андреевича Римского-Корсакова «Садко» в Большом театре состоялась 24 октября 1906 года. С тех пор она оставалась в репертуаре почти непрерывно (исключение составляет лишь период с 1938-го по 1949 гг.) вплоть до последних десятилетий ХХ века.

Причины тому понятны. Опера идеально подходила для сцены Большого театра. Прежде всего со сценически-декоративной стороны. Смены картин новгородского пиршества и торга поэтическими пейзажами Ильмень-озера, моря-океана с бегущими по нему кораблями, фантастическим зрелищем дна морского, изысканная звукопись музыки «Садко» вдохновляли художников на создание эскизов, которые без преувеличения становились произведениями искусства. Постановки Большого театра были украшены великолепными декорациями К. Коровина и Ф. Федоровского. Сценографами «Садко» выступали также А. Васнецов, И. Билибин, А. Бенуа и другие. Пищу вдохновению живописцев давало буквально все: от характерных типов в толпе новгородцев до перемен картин тихого и бушующего моря, фантастических превращений, лебедей в царевен, Волховы в речку... Особую радость Коровина (страстного рыболова) вызвала задача изобразить рыб. «Рыба-то хвостом машет, играет в руках, живая. Вот те чорт! А потом закинул — золото! Оно горит, а купцы-то дурачье, ха, ха, ха, — и не знают, что случилось, и стоят дураками! Правда ловко это сделано, а? <…> “Высота, высота поднебесная, глубота океан-моря”. Как написано-то у Римского, — вот это опера!.. Коровин в восторге от произведения» (В. Шкафер. «Сорок лет на сцене русской оперы»).

«Садко» — безусловный шедевр Римского-Корсакова. О зрелости мастера говорит найденный в нем баланс между напевным былинным речитативом, которым «разговаривают» друг с другом герои оперы, и выразительными сольными номерами. Пожалуй, ни в одной из опер Римского-Корсакова нет такого количества настоящих «хитов»: дивертисмент из арий иноземных гостей, Варяжского, Индийского и Веденецкого, знаменитая ария Любавы, колыбельная Волховы… Изысканна и в то же время лаконична его оркестровка. Ненавязчиво и изящно «напоминает» Римский-Корсаков о находках Вагнера (в чем и сам не раз признавался) — угадывать в «Садко» идеи из «Золота Рейна» или «Зигфида» для искушенного слушателя может быть особенным удовольствием.

К масштабам Большого театра идеально подошел и состав исполнителей «Садко»: большие, многофигурные хоры, разнообразие голосов солистов... На сцене Большого театра на протяжении ХХ века в партии Садко выступали Георгий Нэлепп и Владимир Алтантов, Волховы — Антонина Нежданова, Валерия Барсова, Елена Катульская, Тамара Милашкина, Любавы Буслаевны — Надежда Обухова, Лариса Авдеева, Ирина Архипова, Тамара Синявская и Елена Образцова, Варяжского гостя — Максим Михайлов, Марк Рейзен, Александр Ведерников, Индийского гостя — Дмитрий Смирнов, Сергей Лемешев, Иван Козловский, Зураб Соткилава, Веденецкого гостя — Павел Лисициан и Юрий Мазурок.